• Gen11,4: Dann sagten sie: Auf, bauen wir uns eine Stadt und einen Turm mit einer Spitze bis zum Himmel und machen wir uns damit einen Namen, dann werden wir uns nicht über die ganze Erde zerstreuen.
• Gen 11,5: Da stieg der Herr herab, um sich Stadt und Turm anzusehen, die die Menschenkinder bauten.
• Gen11,6: Er sprach: Seht nur, ein Volk sind sie und eine Sprache haben sie alle. Und das ist erst der Anfang ihres Tuns. Jetzt wird ihnen nichts mehr unerreichbar sein, was sie sich auch vornehmen.
• Gen 11,7: Auf, steigen wir hinab und verwirren wir dort ihre Sprache, sodass keiner mehr die Sprache des anderen versteht.
• Gen 11,8: Der Herr zerstreute sie von dort aus über die ganze Erde und sie hörten auf, an der Stadt zu bauen. 
• Gen 11,9:  Darum nannte man die Stadt Babel (Wirrsal), denn dort hat der Herr die Sprache aller Welt verwirrt, und von dort aus hat er die Menschen über die ganze Erde zerstreut.

597 v. Chr. beginnt eine Epoche der jüdischen Geschichte, wird als babylonisches Exil bezeichnet. Sie fängt an mit der ersten Eroberung Jerusalems und des Königreiches Juda durch den babylonischen König Nebukadnezar II. und dauert bis zur Eroberung Babylons 539 v. Chr. durch den Perserkönig Kyros II. Es spricht vieles dafür, dass schon lange vor dieser Zeit der babylonischen Gefangenschaft die Menschen tatsächlich von Babel aus in alle Winde zerstreut wurden. Möglicherweise mit der Ausnahme jener Bergbewohner, die in der Nähe der Arche blieben und die offensichtlich die Vorfahren Abrahams waren.

Die Zikkurat wird erstmals unter dem Namen Etemenanki (sumerisch: Haus des Himmelsfundaments auf der Erde) in der Tempelanlage Esaĝila (sumerisch: Tempel des erhobenen Hauptes) urkundlich in den Annalen des assyrischen Königs Sanherib (705-680) erwähnt. Sanherib zerstörte 689 v. Chr. den Tempel und die Stadt. Inschriften im Fundament der Zikkurat belegen, dass die Nachfolger König Sanheribs, König Assarhaddon (680–669 v. Chr.) und König Assurbanipal (668–631 v. Chr.), mit dem Wiederaufbau des zerstörten Tempels begannen. Der neubabylonische Herrscher Nabopolassar, der die Assyrer besiegt und damit der assyrischen Herrschaft ein Ende gesetzt hatte, führte den Ausbau des Tempels fort, sein Sohn Nebukadnezar II. (604–562 v. Chr.) vollendete ihn. Wahrscheinlich verfiel das Bauwerk zunehmend, bzw. wurde durch den Perserkönig Xerxes I. (486–465 v. Chr.) teilweise zerstört. Alexander der Große ließ bei seinem Einzug in Babylon im Frühjahr 323 v. Chr. jedenfalls die Reste bis auf das Fundament abtragen, um den Turm neu zu errichten. Doch dabei blieb es, da Alexander noch während des Neubaus verstarb. Danach verfiel der Turm endgültig.

Für das Aussehen des Turms zur Zeit Nebukadnezars gibt es eine sehr eindrucksvolle Keilschrift-Quelle: Die sogenannte Esagila-Tafel stammt zwar aus späterer Zeit, etwa aus dem Jahr 229 v. Chr. Der Text beschreibt in religiös-mathematischer Form den Tempel Esagila, eines der Hauptheiligtümer in Babylon. Esagila steht in enger Beziehung zur Zikkurat Etemenanki, die beiden Gebäude sind quasi um 90 Grad gedrehte Abbilder voneinander. Im Ausstellungsband »Wahrheit« wird erläutert: »Etemenanki  ›Haus, das das Fundament des Himmels und der Erde ist‹  wird im Text als Turm aus sieben Geschossen beschrieben, deren siebtes, ein Doppelgeschoss, der ›Tempel der Zikkurat‹ sei.« – Ähnlich wie auch Herodot berichtet die Tafel von einem »Bett des Gottes Marduk«. Die Darstellung Etemenankis unterscheidet sich zwar im Detail ein wenig von den Angaben auf der Esagila-Tafel, bestätigt aber wie diese einen sieben- oder achtstöckigen Tempelturm, wie ihn schon Herodot beschrieben hat. Der griechische Geschichtsschreiber Herodot berichtet, dass der Turm zu Babel eine Grundfläche von 91,48 m × 91,66 m und eine Höhe von etwa 91 m hatte.  Der deutsche Bauforscher  Robert Koldewey konnte durch seine Ausgrabungen in den Jahren 1900 - 1913 in Babylon die Maßangaben Herodots zumindest den Grundriss betreffend stützen. Koldewey gilt als einer der bedeutendsten deutschen Vertreter der Vorderasiatischen Archäologie.

Ein Vergleich mit der Zikkurat des Mondgottes Nanna in Ur und anderen gleichartigen Bauwerken zeigt außerdem, dass bei Anwendung einer abgestuften Bauweise, wie sie bei solchen Stufentempeln üblich war, durchaus Höhen von 90 m erreicht werden konnten, ohne dass die Bauwerke einzustürzen drohten. Von dem Turm sind heute nur noch wenige Fundamente erhalten. Auf einem Satellitenbild sind die Fundamente als dunkles Quadrat mit 90 Metern Seitenlänge zu erkennen. Wann der Turm zu Babel erstmals errichtet wurde, ist bis heute unklar. Die Bibelforschung geht aber davon aus, dass mit dem Bau von Babel und dessen Turm unter der Leitung des mythischen Königs Nimrod, nach der Bibel ein Urenkel Noahs, begonnen wurde. Nimrod war Gründer und König des assyrischen und babylonischen Großreiches nach der Sintflut, konnte historisch aber nicht eindeutig identifiziert werden. Der britische Assyriologe George Smith (1840–1876) identifizierte Nimrod mit dem sumerischen Sagenkönig Gilgamesch. Der US-amerikanische Assyriologe Ephraim Avigdor Speiser (1902–1965) setzt ihn mit Tukulti-Ninurta I. (1233–1197 v. Chr.) gleich, der wiederum auch mit Ninos, dem sagenhaften Gründer von Ninive, identifiziert wird. Das Reich Nimrods erstreckte sich zu Anfang auf die Städte Babel, Erech, Akkad und Kalne, die alle im Land Schinar (nördlich von Babylon) lagen. Der Bibel nach soll er auch die Städte Ninive, Rehobot-Ir, Kelach (Nimrud) und Resen erbaut haben.

• Gen 10,1: Das ist die Geschlechterfolge nach den Söhnen Noachs, Sem, Ham und Jafet. Ihnen wurden nach der Flut Söhne geboren.
• Gen 10,8: Kusch zeugte Nimrod; dieser wurde der erste Held auf der Erde.
• Gen 10,10: Kerngebiet seines Reiches war Babel, Erech, Akkad und Kalne im Land Schinar.
• Gen 10,11: Von diesem Land zog er nach Assur aus und erbaute Ninive, Rehobot-Ir, Kelach
• Gen 10,12: sowie Resen, zwischen Ninive und Kelach, das ist die große Stadt.

Die Geschichte vom Turmbau steht im Alten Testament zeitlich nach der Sintflut. Das veranlasste den römisch-jüdischen Geschichtsschreiber Flavius Josephus zu der Annahme, das Motiv für den Bau wäre nicht nur allgemeiner Hochmut gewesen, sondern auch der Versuch, sich einen sicheren Zufluchtsort zu schaffen, für den Fall, dass Gott eine weitere Sintflut schicken sollte. Theologen werten das Turmbau-Vorhaben als Versuch der Menschheit,Gott gleichzukommen. Und auch diesmal bleibt die Konsequenz dieser Verfehlung gegenüber Gott nicht aus, jedoch erfolgt sie nicht in Form einer erneuten Vernichtung wie bei der Sintflut, sondern als Sprachverwirrung. Als die Menschen sich nicht mehr verständigen konnten, wurde der Turmbau zu Babel beendet.  Jahrhundertelang blieb der Turm unvollendet, bis sich König NEBUKADNEZAR II. seiner annahm und ihn vollenden ließ.