Die Essener  waren eine im 2. Jahrhundert v. Chr. entstandene jüdische Ordensgemeinschaft in Palästina, die eine Form des erhöhten Pharisäismus kultivierte.  So wird die Gruppierung von dem jüdischen Theologen Philon von Alexandria, dem römischen Gelehrten Plinius der Ältere und dem jüdisch-hellenistischen Historiker Flavius Josephus jedenfalls beschrieben. Eine seit 1952 einflussreiche These, die Essener seien identisch oder verwandt mit den Bewohnern von Qumran („Qumran-Essener“) und den  Autoren einiger oder aller Schriftrollen vom Toten Meer, wird heute aufgrund der Befunde relativiert oder bestritten. Die Essener lebten in der Vorstellung, zu den ‚letzten wahren Gläubigen ihrer Zeit‘ und infolgedessen den ‚letzten Gläubigen am Ende der Zeit‘ zu gehören. Zu ihrer Endzeitlehre gehörte unter anderem die Vorstellung von der Auferstehung des Fleisches.  Der Historiker Flavius Josephus nannte die Essener wiederholt als dritte große jüdische „Partei“ neben den Pharisäern, einer theologischen, philosophischen und politischen Schule im antiken Judentum und den Sadduzäern, einer Gruppe des Judentums in Israel zur Zeit des zweiten Tempels.  Zentraler Sachverhalt des streng festgelegten Alltagslebens der Essener waren rituelle Reinheitshandlungen, bzw. tägliche Waschungen, ein tägliches Kultmahl und eine genau festgelegte soziale Rangordnung. Die Gruppierungen hielten sich von größeren urbanen Ansiedlungen fern. Sie trugen weiße Kleidung und waren sexuell aversiv eingestellt; das heißt, sie lehnten den intimen körperlichen Umgang mit Frauen ab.